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Robert Redford è di nuovo nei panni di un uomo della CIA, 25 anni dopo I tre giorni del condor, ma non è più un giovane analista che scopre il cinismo e la ragion di stato sulla base dei quali operano i servizi segreti. Qui è Nathan Muir, un agente operativo CIA che, come dicono i suoi capi, "ha sempre portato a termine la sua missione", con qualunque mezzo e a
qualunque costo, in nome del "bene supremo": la difesa degli interessi statunitensi nel mondo. Nel 1991 ha fine il regime sovietico e anche lui è ormai giunto al termine di una carriera che lo ha visto nei punti caldi della Guerra Fredda. Sogna di ritirarsi "in un posto caldo" da acquistare con i "risparmi di una vita", ma proprio l'ultimo giorno prima della pensione Tom Bishop (Brad Pitt), un giovane soldato idealista da lui reclutato come agente a contratto 16 anni prima, dopo averlo visto in azione in Vietnam, si mette nei guai. Bishop cerca di far evadere da una prigione cinese una donna occidentale che vi è reclusa, senza riuscirci. A Langley, sede della CIA, Muir partecipa alle riunioni di una unità di crisi che cerca una soluzione alla imbarazzante vicenda. I capi dell'Agenzia non vogliono però dirgli come stanno effettivamente le cose, ma Muir le intuisce: Bishop verrà abbandonato al proprio destino per non creare un caso internazionale che possa compromettere un importante accordo commerciale fra USA e Cina. Nel frattempo attraverso flash back come scatole cinesi ricostruisce il suo rapporto con Bishop, dall'azione in Vietnam al reclutamento e alle operazioni nella Germania divisa dal muro sino a una sanguinosa operazione in Libano  che li separerà definitivamente. La donna della prigione è una rivoluzionaria/terrorista che hanno conosciuto a Beirut, della quale Bishop si è innamorato e che Muir ha fatto rapire e consegnato ai cinesi per allontanarla dal "discepolo". Sentendosi in colpa per aver sottovalutato i sentimenti di Bishop verso la donna, Muir rinuncerà ai "risparmi di una vita" per liberare il suo amico con un'azione "privata" da lui costruita all'interno della CIA in 24 ore.